C'est une bonne nouvelle pour les 500 000 femmes qui, chaque année dans le monde, déclarent un cancer du col utérin. Les résultats d'un essai de vaccination contre le papillomavirus de type 16, un virus largement impliqué dans ces tumeurs, sont très encourageants. Testé chez 60 femmes, contre placebo, le vaccin a entraîné une production d'anticorps à des taux quarante fois supérieurs à ceux induits par l'infection naturelle par le virus, des chiffres qui laissent augurer une bonne protection contre un futur cancer. Menée par Douglas Lowy (National Institute of Health), l'un des pionniers dans ce domaine, l'étude vient d'être publiée dans le Journal of the National Cancer Institute.

MST. Prévenir le cancer du col de l'utérus est un défi particulièrement intéressant pour les chercheurs. D'abord parce qu'il s'agit d'une tumeur fréquente et grave : elle tue chaque année 240 000 femmes, dont 190 000 dans les pays en voie de développement (et 2000 en France). Ensuite, et surtout, parce que ce cancer peut être considéré comme une maladie sexuellement transmissible (MST). Principaux accusés : les papillomavirus (HPV), une famille de virus qui contient 120 membres, dont 20 sont cancérigènes. Transmis lors de relations sexuelles, ils favorisent en une dizaine d'années la cancérisation des cellules du col de l'utérus, après un stade intermédiaire d'anomalies prémalignes, les dysplasies. «L'HPV de type 16 est impliqué dans un cas sur deux, et au total quatre ou cinq souches sont en cause