New York de notre correspondant

Soyez heureux et vous aurez peut-être moins de chances de souffrir de la maladie d'Alzheimer. Telle est l'une des théories échafaudées à l'issue d'une étude sans précédent réalisée aux Etats-Unis.

Durant les quinze dernières années, 678 soeurs catholiques du couvent des School Sisters of Notre-Dame ont ainsi été au centre d'une expérience visant à évaluer les risques de contracter cette maladie. Les premiers résultats de l'étude ont été publiés lundi dans le Journal of Personality and Social Psychology par le Dr David Snowdon, professeur de neurologie à l'université du Kentucky. Et c'est ce même David Snowdon qui avait décidé de commencer ce travail au milieu des années 80, estimant que les soeurs étaient des «sujets idéaux» pour étudier le développement de la maladie d'Alzheimer, car elles menaient une vie stable, étaient peu sensibles aux maladies en général et ne connaissaient pas les changements physiques liés à la grossesse.

Durant quinze ans, dans sept couvents répartis à travers les Etats-Unis, les soeurs ont accepté chaque année de subir des tests génétiques, physiques, mais aussi des tests de mémoire. On leur a demandé par exemple de se rappeler des mots inscrits sur des cartes, de nommer autant d'animaux que possible en une minute ou de jouer dans des labyrinthes. A chaque fois, les résultats des tests et leur évolution ont été notés. Des autobiographies écrites par les soeurs dans leur jeunesse ont par ailleurs été analysées. Enfin, ce