Denis Chatelier a perdu ses deux mains en 1996 en manipulant des feux d'artifice. Et son cerveau s'est adapté à cette nouvelle situation, en modifiant quelque peu l'arrangement de neurones. Comme les régions chargées de coordonner les mouvements des mains restaient vacantes et que la place est précieuse, le cerveau a spontanément recyclé ces zones jamais stimulées pour gérer d'autres organes. Ce type de phénomène n'étonne pas les neuroscientifiques. Ils con naissaient déjà la capacité du cortex moteur à se réorganiser après une amputation. Mais pour la première fois, grâce à Denis Chatelier et à l'imagerie par résonance magnétique (IRM), les chercheurs ont pu observer la réversibilité de ce phénomène (1). Car, en janvier 2000, le patient a été greffé des deux mains avec succès par le professeur Dubernard à Lyon, et son cerveau a bien dû faire de la place à quelques neurones pour les diriger. Allait-il y parvenir, deux ans après avoir effacé son programme de commande des mains? Comment allait-il s'y prendre? Où trouverait-il de la place?

Mois après mois, les chercheurs de l'Institut des sciences cognitives (ISC) de Lyon ont suivi de près et filmé le cerveau de Chatelier pour voir comment l'organe s'activait en l'absence de mains. Ils avaient pensé à prendre des clichés par IRM de son cortex moteur avant la greffe, ils n'avaient donc plus qu'à les comparer avec ceux obtenus pendant la rééducation.

Glissements. «Avant l'opération, lorsque nous demandions au patient d'ouvrir et de