Les individus de type Homo neandertalensis sont de proches parents des Homo sapiens. Des cousins, et non plus des aïeuls comme on l'a longtemps cru. Il y a un demi-million d'années, leurs parcours se sont séparés et le premier s'est éteint alors que le second a perduré.

Tous les deux possèdent certes des traits anatomiques communs ­ un masque facial unique ­, avec cependant un développement différent de la mâchoire qui leur donne un visage très distinct. Mais à quel moment, et comment ces caractéristiques sont-elles apparues lors de l'ontogenèse, le processus d'élaboration des organes et des tissus? Deux chercheurs suisses se sont penchés sur cette énigme. Leur article, paru cette semaine dans la revue Nature, propose une étude comparative des crânes et mâchoires inférieures des deux espèces.

Stimulation. A droite, les neandertalensis, à gauche, les sapiens. Répartis selon leur âge, du nouveau-né à l'adulte. Passés au scanner et modélisés en 3D, les 16Êneandertalensis sont opposés auxÊ22Êsapiens. Le face à face a permis de cerner le moment où le développement diverge. «Cela s'effectuerait très tôt, avant l'âge de 2 ans, voire au stade foetal», souligne Christoph Zollikofer. Par la suite, les parcours particuliers se maintiendraient par des stimulations propres à chaque zone de croissance, liées à telles ou telles caractéristiques morphologiques. Les scientifiques Marcia Ponce de León et Christoph Zollikofer ont ainsi mis en évidence les parallèles et les divergences des deux c