Fuse a vu un très vieux gaz. Formé il y a environ 15 milliards d'années, un peu après le Big Bang. Lorsque l'Univers s'est un peu refroidi ­ autour d'une température moyenne de 3000 degrés ­, les premiers atomes se sont formés, les plus simples. Un proton et un électron pour l'hydrogène, qui constitue environ les trois quarts de la matière ordinaire du cosmos. Deux protons, deux neutrons et deux électrons pour l'hélium qui en représente le quart, ne laissant que 3 % de la matière pour tous les autres éléments chimiques.

Jusqu'à présent, cet hélium primordial était resté caché. Alors que l'hydrogène primordial, lui, a été détecté, dispersé dans de vastes nuages de gaz intergalactiques baptisés «forêt Lyman Alpha», en référence au signal spectroscopique qui a permis de l'observer. Pour dénicher l'hélium, Fuse a braqué son télescope durant pas moins de vingt jours, en août et octobre 2000, sur un quasar, un objet très brillant situé aux confins de l'Univers, à plus de 10 milliards d'années-lumière. De cette longue pose, une équipe d'astrophysiciens américains (1) a extrait le signal très net de l'hélium primordial, dont la répartition le long de la ligne de visée du télescope correspond pour l'essentiel aux nuages d'hydrogène qui peuplent les immenses espaces séparant les galaxies et forment l'architecture générale de l'Univers. «La recherche de l'hélium primordial était l'un des objectifs majeurs de Fuse», souligne George Sonneborn, responsable du télescope pour la Nasa. Chaud