Trois cent huit personnes de 90 ans et plus, et qui comptent au moins un membre de leur famille âgé de 98 ans, viennent d'indiquer aux chercheurs du Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston (Etats-Unis) où se trouvait le secret de leur longévité: dans les gènes (1). Thomas Perls et son équipe se doutaient que la recette de famille de ceux qui vivent vingt ans de plus que la moyenne devait se nicher dans leur patrimoine génétique. «Des études sur des familles montrent que des parents de centenaires ont de plus grandes chances que les autres d'atteindre eux aussi un âge élevé, explique-t-il. Mais c'est la première fois que quelqu'un étudie la génétique d'hommes d'une longévité remarquable.» Les analyses génétiques de ces 308 «exceptionnellement vieil les personnes», appartenant à 137 familles différentes, ont permis de trouver quel chromosome abrite le ou les gènes qui semblent faire vivre longtemps. «Nous avons fait appel à plus de 400 marqueurs moléculaires répartis sur tout le patrimoine génétique humain, nous avons regardé quels étaient ceux partagés uniquement par ces nonagénaires et où ils se situaient», explique Thomas Perls. Le chromosome numéro 4 semble avoir leur préférence.

Similitudes. Dans une de ses régions, les ADN des frères et soeurs nonagénaires comportent beaucoup de similitudes. Mais où sont les gènes d'intérêt? A quoi correspondent-ils? «Nous ne savons pas encore, nous les cherchons», assure Thomas Perls, qui tient à préciser qu'il y en a peut-être d'