Le prix détonne: 446 francs le mètre carré, ça évoque l'étiquette d'une moquette épaisse ou d'un carrelage haut de gamme. Mais à Lavaur (Tarn) c'est une jolie bâtisse qui était en train d'être cédée à ce tarif, pour le moins inhabituel sur le marché de l'immobilier. L'Etape Cathare, c'est le nom de cet immeuble datant du début du siècle, qui a abrité une ancienne entreprise artisanale puis un hôtel, avant d'être transformé en maison de retraite au début des années 1970. Propriété de l'hôpital de la ville, l'établissement accueillait plus d'une vingtaine de personnes âgées.

En 1999, le conseil d'administration présidé par le maire RPR, Bernard Carayon, décide de le fermer. Le bâtiment est considéré comme vétuste, et ne répond plus aux normes de sécurité. Les résidents sont transférés ailleurs. L'Etape Cathare est mise en vente. Il s'agit d'un patrimoine charmant d'une surface de 896 m2 avec en prime un terrain de 33 ares planté d'arbres centenaires. Depuis quelques mois la tentative de céder ce patrimoine public pour 400 000 francs suscite une énorme controverse dans cette commune de 8500 habitants, distante d'une quarantaine de kilomètres de Toulouse. Parce qu'à Lavaur, un petit comité d'habitants emmené par le Dr Jeannette Denuc, élue de gauche au conseil municipal et membre du conseil d'administration de l'hôpital, considère que l'intérêt de l'hôpital est galvaudé et son «patrimoine bradé». L'administration des Domaines n'avait-elle pas estimé à 2,8 millions de francs le pr