Finalement, les maternités de proximité existent. Sur les 804 000 naissances sur le territoire français en 2001, seulement 3 000 bébés leur ont échappé. Tous les autres sont nés dans une maternité ou dans un hôpital à moins de 14 kilomètres à vol d'oiseau en moyenne du domicile de la mère.

La division Enquêtes et études démographiques de l'Insee vient de rendre publiques ses données sur «l'équipement en maternités capables d'accueillir convenablement les naissances qui se présentent», commente François Clanchet, responsable de la division. En vingt ans, le nombre d'établissements a considérablement diminué. 750 communes disposaient d'une maternité ou d'un hôpital spécialisé dans les années 1980. En 2001 elles n'étaient plus que 520. «Et pourtant, les femmes ne font pas beaucoup plus de kilomètres» pour aller accoucher, explique François Clanchet. 700 mètres de plus en moyenne. «La population se concentre, quitte le centre des villes, mais ne va pas très loin», continue-t-il. Elle se retrouve rarement à plus de 20 kilomètres d'une maternité ou d'un centre hospitalier.

«La moitié des femmes accouche à moins de 6 kilomètres de leur domicile», décrit Lionel Doisneau, auteur de l'étude. Trois femmes sur quatre à moins de 15 kilomètres. En zone rurale «ou dans une agglomération ne disposant pas de maternité», les distances s'allongent. Compter une moyenne de 23 kilomètres. Les plus anxieuses doivent éviter la Haute-Corse où elles devront parcourir «en moyenne 38 kilomètres à vol d'