L'écran de fumée autour de la prochaine hausse du prix des cigarettes, programmée pour janvier 2004, s'épaissit chaque jour un peu plus. Une nouvelle augmentation de la fiscalité des cigarettes ­ et plus précisément du taux de la taxe Bapsa (budget annexe des prestations sociales agricoles) sur les tabacs ­ devait être votée par les députés, hier soir ou ce matin, dans le cadre de l'examen du projet de loi de finances pour 2004. A charge pour les fabricants de répercuter cette hausse sur les prix de leurs paquets.

Mais qui croire ? Dès dimanche, sur Europe 1, Jean-François Mattei se montrait hésitant, restant néanmoins fidèle à la ligne récemment martelée par Matignon : «Je n'ai pas dit non [à une nouvelle hausse]. Nous nous réservons la possibilité de voir.» Moins de vingt-quatre heures plus tard, sur RTL, le ministre de la Santé se montrait plus imprécis. «Je ne sais pas si les taxes augmenteront le 1er janvier. Nous verrons bien s'il y a lieu de faire cette augmentation en janvier ou de reporter un tout petit peu. La chose n'est pas réglée.» Avant d'en rajouter une louche, dans le quotidien la Tribune : «Pour l'instant, les différents fabricants n'ont, à ma connaissance, pris aucune décision concernant une hausse des prix au-delà de celle prévue le 20 octobre [...] Pour sa part, le gouvernement ne croit pas judicieux de procéder à une nouvelle hausse à brève échéance.»

Des déclarations qui ont fait hurler les fabricants. Un cigarettier résume : «Tout cela est très contradic