Deux cent vingt-sept cas, dont quatorze mortels ; quinze établissements touchés, hôpitaux et maisons de retraite. Depuis début 2006, une épidémie préoccupante d'infections nosocomiales, dues à une souche virulente de bactéries, s'étend dans le Nord - Pas-de-Calais. Les malades sont surtout des personnes âgées, qui «ont reçu des antibiotiques et [qui] sont en général fragilisées par une pathologie sous-jacente, une insuffisance d'un organe (le rein, le coeur, le foie...) ou [qui] ont un cancer», explique le Dr Anne Carbonne, du centre de coordination de la lutte contre les infections nosocomiales dans l'interrégion Nord.

Souche. Sur les quinze établissements concernés, neuf sont considérés comme contrôlés. 60 % des cas ont été recensés dans deux hôpitaux, à Valenciennes (où ont été détectés les premiers) et à Lens. Le bacille responsable appartient à une famille bien connue, Clostridium difficile. Mais c'est la première fois que la souche 027, responsable de l'épidémie actuelle, est à l'origine de cas groupés en France.

Naturellement présentes dans le tube digestif, ces bactéries peuvent entraîner des infections après prise d'antibiotiques. Presque toujours nosocomiales, ces infections sont plus ou moins sévères selon la quantité de toxines produites par la bactérie. Les symptômes vont d'une légère diarrhée ­ qui peut passer inaperçue ­ avec fièvre, à des perforations du colon éventuellement mortelles. Clostridium difficile est la première cause de diarrhé