Dans la cuisine de Zhang Zerong, fermier du village d'Anshi, l'eau bout sur un petit réchaud à la flamme bleutée. Ici, pas trace du traditionnel fourneau à bois des fermes de la région : depuis quatre ans, Zhang Zerong cuisine au méthane. Un gaz 100% naturel, produit à partir du lisier de ses cochons.Comme lui, ils sont 250 dans ce village , et 2000 dans le canton de Lizhuang, à s'être équipés. Encouragé par les autorités nationales et provinciales depuis 2002, le recours aux cuves à méthane a été promu à grand renfort de conférences. Les volontaires reçoivent aussi une aide de 1000 yuans, soit environ la moitié du coût d'installation.

Si la formule a séduit près de la moitié des familles d'Anshi, c'est d'abord qu'elle permet d'éviter la fastidieuse besogne d'aller chercher du bois plusieurs fois par semaine. Le gouvernement y voit également un moyen de sauvegarder les forêts. « Le lisier, traditionnellement utilisé comme engrais, pollue. Lors du processus de production du gaz, les particules polluantes sont détruites et les fermiers peuvent ensuite l'épandre sans risque », explique aussi Liu Peng, du service de l'équipement de Lizhuang.

Le système est attractif par sa simplicité. Seule condition pour qu'il fonctionne correctement : avoir au moins trois cochons. Le plus gros des travaux consiste à creuser une fosse non loin de la porcherie familiale et à y couler une cuve en béton pour recueillir le lisier. Sa fermentation produit du méthane en surface, q