C'est la présence beaucoup plus au sud que d'habitude d'un courant froid de haute altitude avec en basse couche une grande masse d'air chaud qui est à l'origine de la tempête de ce week-end. «Les tempêtes sont assez habituelles en février sur la France, mais celle-là est d'une ampleur et d'une intensité très au-dessus de ce qu'on observe habituellement», dit Hubert Dreveton, chef prévisionniste à Météo France. «Assez nettement en dessous de celle de décembre 1999», elle s'est avérée tout de même «très remarquable» pour les départements placés samedi en vigilance rouge (Vienne, Vendée, Charente-Maritime et Deux-Sèvres).

Ces tempêtes s'expliquent par la conjonction d'un «courant-jet» en haute altitude (entre 6 et 15 km), avec des vents d'ouest rapides et forts, et d'une masse d'air chaud en basse couche, dans les 1 500 premiers mètres de l'atmosphère. «L'interaction entre les vents d'altitude et les anomalies chaudes en basse couche entraîne un creusement, c'est-à-dire une baisse de la pression et la formation d'une dépression ou cyclogénèse», indique le météorologue.

Les tempêtes se forment le plus souvent plus au nord, au niveau du 50^e parallèle nord (la Manche), voire en Grande-Bretagne ou en Scandinavie. Or, le courant-jet, avec des vents particulièrement puissants, était positionné depuis quelques jours au milieu de l'océan Atlantique et plus au sud, vers le 30^e parallèle nord - soit la latitude du Maroc. Du fait de