En Europe, divers systèmes coexistent. En France, Italie, Espagne, Portugal ou en Pologne, les seuls usagers financent au péage la construction et l'entretien. La gratuité en Grande-Bretagne, Allemagne, Belgique ou Irlande repose sur un système de financement par le contribuable. En Suisse, les automobilistes paient une vignette pour l'année.

En un demi-siècle, le réseau autoroutier français est passé de 100 km à 8 300 km grâce à la méthode de «l'adossement» : les péages des autoroutes déjà construites servant à financer de nouveaux tronçons dans des secteurs parfois peu rentables. Méthode désormais interdite.

1,29 milliard d'euros, c'est le bénéfice net cumulé des groupes ASF, APRR et Cofiroute en 2009, soit + 2,4 % sur un an.

Quatre grands opérateurs se partagent le marché de la concession:

APRR-Area (groupe Eiffage) : 2 240 km d'autoroutes. Chiffre d'affaires : 1,8 milliard d'euros. Résultat net : 349 millions d'euros.

ASF-Escota (groupe Vinci) : 3 100 km d'autoroutes. Chiffre d'affaires : 2,9 milliards d'euros. Résultat net : 627 millions d'euros.

Cofiroute (groupe Vinci) : 1 200 km d'autoroutes. Chiffre d'affaires : 1,1 milliard d'euros. Résultat net : 311 millions d'euros.

Sanef/SAPN (groupe Abertis) : 1 750 km d'autoroutes. Chiffre d'affaires : 1,4 milliard d'euros. Résultat ne