Neuf alpinistes suisse, allemands, britanniques et espagnols ont péri jeudi dans une avalanche au Mont Maudit, dans le massif du Mont-Blanc, et quatre ont été retrouvés vivants, dans le plus grave accident dans les Alpes françaises de ces dix dernières années.

«Le nombre de victimes, de disparus, de blessés fait de cet évènement une catastrophe très particulière», a déclaré le ministre de l'Intérieur Manuel Valls, sur le tarmac du peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) de Chamonix, après un survol en hélicoptère des lieux du drame.

Les morts sont deux Espagnols, trois Allemands, un Suisse et trois Britanniques, dont les cordées ont été surprises par la coulée de neige à 4 000 mètres d’altitude, sur la face nord du Mont Maudit, voie d’ascension empruntée par des milliers d’alpinistes se lançant chaque été à l’assaut du Mont-Blanc.

Sur place, une zone de 100 mètres de long, où le manteau neigeux atteint par endroits une épaisseur de six mètres, a été sondée toute la journée, par une cinquantaine de secouristes français et italiens.

«La montagne ne restitue pas toujours les victimes», a mis en garde Manuel Valls. Les recherches devaient reprendre vendredi matin.

Neuf blessés légers ont été évacués vers l’hôpital de Sallanches, parmi lesquels un des deux guides, français, accompagnant les cordées, selon le PGHM de Chamonix. L’autre guide, britannique, figure parmi les tués.

Une chapelle ardente devait être dressée au centre hospitalier de Chamonix pour l’acc