Pourquoi toute cette rage antitabagique ? L'Occident vit l'aboutissement d'un long règlement de comptes puritain avec cette substance stimulante et nocive, nourrissante et anesthésique qui, selon Lévi-Strauss, occupe «une position ambiguë entre l'aliment et le poison». Comme à plusieurs reprises dans l'histoire de l'humanité, la peur de la mort se met à chevaucher la peur de la jouissance de vivre, dans un retour en force des thèses hygiénistes du XIX^e siècle et dans une célébration païenne de la santé, où les adeptes du new age ne font que reprendre, à leur insu, les idées de William Penn, fondateur du mouvement quaker en Amérique au XVII^e siècle.

Il se trouve que le tabac, ou plutôt son utilisation par les hommes et les femmes, apparaît dans le monde amérindien et constitue l’une des «découvertes» de Christophe Colomb : Rodrigo de Jerez, membre de son équipage, en fit l’amère expérience. Après y avoir pris goût dans le Nouveau Monde, il fut arrêté par les sbires de l’Inquisition en Espagne et condamné à dix-huit ans de prison pour sorcellerie. Les colonisateurs puritains de la Virginie, de la Caroline, du Massachusetts, avaient une trouille bleue du tabac, comme de tout ce qui était lié à un plaisir «gratuit». Dès 1634, fumer était interdit dans les colonies de Nouvelle-Angleterre, et la pipe fut proscrite à New York en 1639.

Mais en même temps, les industrieux colonisateurs aperçurent les profits fabuleux qu’ils pouvaient tirer d’une plante qu