Au moins trois personnes sont mortes ce dimanche 29 décembre dans une tentative de traversée clandestine de la Manche, a indiqué le maire de Sangatte (Pas-de-Calais). Le drame a eu lieu près de Blériot-Plage, à Sangatte, selon une source proche des secours. Vers 6 heures du matin, plusieurs personnes se sont retrouvées dans l’eau après avoir tenté de monter à bord d’une embarcation surchargée, a indiqué la préfecture maritime de la Manche et de la mer du Nord (Prémar). Une cinquantaine a été prise en charge à terre, soit par des associations soit par les services de l’Etat, et plusieurs moyens ont été déployés en mer, dont un hélicoptère de la marine nationale, a indiqué la préfecture maritime. Parmi ces personnes, beaucoup étaient en situation d’hypothermie. Selon la Prémar, l’embarcation a continué sa route vers l’Angleterre.

Le préfet du Pas-de-Calais, Jacques Billant, qui a tenu un point presse en fin de journée, est revenu sur le déroulé des faits. «Il y avait plusieurs groupes présents pour embarquer dans un bateau déjà surchargé», a-t-il déploré. Et le procureur adjoint de Boulogne-sur-Mer, Patrick Leleu, de détailler : «L’embarcation serait arrivée à Blériot-Plage déjà chargée de migrants» pour en récupérer d’autres, mais un groupe supplémentaire de candidats au départ «aurait également voulu monter sur le bateau, entraînant des échanges de coups et des bousculades». «Ces coups et bousculades ont entraîné la chute dans l’eau de trois personnes qui ont perdu la vie», a-t-il ajouté.

Le bateau a poursuivi sa route vers l’Angleterre, «laissant derrière lui un bilan très lourd», selon le préfet Billant : les corps de trois hommes majeurs ont été repêchés par l’hélicoptère de la Marine nationale à quelques dizaines de mètres du rivage. Cinq personnes blessées ont en outre été hospitalisées à Calais et Boulogne-sur-Mer, a précisé Patrick Leleu.

Quarante-et-une personnes restées dans l’eau après le départ ont été prises en charge au sein de la base nautique de Sangatte, a indiqué Jacques Billant. La recherche de potentiels naufragés supplémentaires s’est poursuivie jusque dans l’après-midi, en vain, a indiqué la préfecture maritime. Des auditions des survivants sont «en cours pour comprendre les conditions du naufrage et déterminer l’identité des défunts», a précisé Patrick Leleu, ajoutant que les enquêteurs n’ont pas encore établi si le bateau concerné est arrivé au Royaume-Uni. Le parquet de Boulogne-sur-Mer a quant à lui ouvert une enquête, notamment pour «homicide involontaire aggravé» et «association de malfaiteurs».

«Ça n’arrête pas, c’est traversée sur traversée, il n’y a aucune baisse, bien au contraire», a réagi le maire de Sangatte, Guy Allemand. Le dispositif mis en place est «sans précédent sur la commune», a-t-il assuré.

Depuis Noël, des vents faibles ont favorisé les tentatives de traversée. Entre mercredi et samedi, près de 1 500 migrants sont arrivés dans les eaux anglaises à bord de small boats, de frêles embarcations souvent surchargées, selon les chiffres communiqués par les autorités britanniques. Depuis janvier, plus de 36 000 personnes ont réussi la traversée par ce moyen. «De nombreux départs» ont eu lieu dimanche matin, selon la Prémar. Cet accident porte à au moins 76 le nombre de migrants morts cette année dans de telles tentatives.

Mis à jour à 19 h 43 avec l’arrêt des recherches et l’ouverture d’une enquête.