«Dangereux et armé». C’est ainsi que les autorités ont décrit le père de famille néo-zélandais Tom Phillips, abattu lundi après presque quatre ans de cavale. Ce mardi 9 septembre, les autorités ont raconté la traque du fugitif et publié des photos du dernier campement où Tom Phillips vivait reclus avec ses trois enfants. Cachés dans la brousse, le père de famille et ses trois enfants âgés de 9, 10 et 12 ans, se déplaçaient fréquemment. De quoi compliquer le travail des enquêteurs, a raconté ce matin la police.
Tom Phillips, qui s’était enfui avec ses enfants en décembre 2021 après une dispute avec son ex-compagne, a été tué lundi lors d’une confrontation armée avec la police. Le fugitif n’a pas hésité à dégainer un fusil gros calibre et tirer sur un agent, le blessant grièvement à la tête et à l’épaule.
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Auprès de la presse, le commissaire Richard Chambers a expliqué comment la famille a pu éviter si longtemps l’arrestation. «La police a dû agir avec la plus grande précaution, car elle savait que le suspect était armé et dangereux, a précisé l’officier. Nous avons pris le temps, pendant quatre ans, de réfléchir à la meilleure façon de gérer la situation». Nous savions «que parvenir à un dénouement pacifique […] serait un défi», a-t-il poursuivi.
Deux quads rouges, des armes à feu et des munitions
Dans la cachette de la famille Phillips, nichée au milieu d’un amas de broussailles, se trouvaient deux quads rouges, des armes à feu et des munitions, selon les services de police. Sur des photos, on pouvait également observer un bidon de carburant, des pneus de rechange et des bouteilles de soda vides. Le campement était facilement déplaçable, selon les observations des enquêteurs. D’après le commissaire Chambers, leur logis de fortune était situé dans «un endroit difficile à trouver pour n’importe qui».
Décryptage
Par ailleurs, la police soupçonne certains habitants d’avoir aidé Phillips et ses enfants dans leur fuite. Une enquête est en cours pour expliquer comment l’homme a pu se procurer les quads et des armes. «Il y a beaucoup de travail à faire pour essayer de comprendre qui, si cela a été le cas, a aidé M. Phillips», a ajouté le commissaire.
Epilogue
Lundi, le fugitif a été abattu alors qu’il tentait de cambrioler un commerce de la ville de Waikato. Il était accompagné d’un de ses enfants qui a aidé les enquêteurs à retrouver la cache de Phillips. Après une journée de filature, ils ont découvert le campement, installé à seulement deux kilomètres du lieu de la fusillade. Là, ils ont pu recueillir les deux autres enfants Phillips. Sains et saufs, ils ont été placés sous l’assistance des services de protection de l’enfance.
Depuis 2021, l’affaire secouait particulièrement la région de Waikato, zone rurale située entre Auckland et Hamilton. Les services de police ont annoncé qu’une autopsie du corps de Tom Phillips devait avoir lieu mardi avant qu’il ne soit remis à sa famille.