Soixante milles au large des îles Canaries. Un patrouilleur de la douane espagnole, ses deux gros moteurs diesels à fond et ses mitrailleuses chargées, fonce droit sur une antiquité flottante. L’Orion V est un navire bétaillier vieux d’un demi-siècle et long de près de 100 mètres, à destination de Beyrouth, battant pavillon togolais et rebaptisé de fraîche date. Suspicieux, tout comme sa provenance : Carthagène, en Colombie. «Un bon gros bateau pourri, pas aux normes et peu maniable, en bref, un rêve de narco», résume un officier qui a suivi l’opération. Ce 24 janvier, les douaniers n’entendent d’abord que les 1 700 vaches qui beuglent, ballottées par les flots. Une embarcation légère est mise à l’eau. Six hommes, casqués et bardés de protections pare-balles, fendent les dernières encablures avant de se hisser sur les vieilles échelles de corde qui pendent le long de la coque. A bord, «10 tonnes de merde bovine et 4,5 tonnes de cocaïne, planquées dans les silos à grain, le genre de truc impossible à fouiller en mer». Heureusement, le renseignement s’avère solide, et le bateau est dérouté temporairement vers Las Palmas, co-capitale de l’archipel espagnol en Atlantique. Les 28 membres de l’équipage, de neuf nationalités différentes, sont arrêtés et débarqués. «Puis il a fallu trouver un autre port d’escale pour les bêtes, une ville qui accepte d’avoir une telle épave à quai, poursuit l’agent précité. On avait peur d’un scandale avec les organisat