Emmaüs France, Emmaüs International, la Fondation Abbé-Pierre… Pour comprendre le maillage de structures liées au prêtre mort en 2007 et accusé dans un rapport publié ce mercredi 17 juillet d’agressions sexuelles sur au moins sept femmes, il faut suivre le parcours du religieux, Henri Grouès de son vrai nom.

En 1949, l’abbé Pierre, alors député, s’installe à Neuilly-Plaisance dans une maison qu’il restaure pour en faire une auberge de jeunesse internationale, vite transformée en lieu d’accueil «inconditionnel». Il y rencontre un ex-bagnard, Georges Legay. Il lui propose de l’aider à monter une première communauté d’entraide, autour de l’activité de chiffonniers. Il l’appellera communauté Emmaüs, en référence à deux disciples qui, dans le Nouveau Testament, accueillent Jésus sans savoir qui il est. C’est l’acte fondateur du mouvement.

Les communautés Emmaüs sont devenues des associations locales, qui accueillent des hommes et femmes en situation de précarité, comme des personnes sans domicile fixe, des migrants ou des chômeurs par exemple. Appelés compagnons, ils vivent et travaillent ensemble. Selon le mouvement, il y aurait aujourd’hui 125 communautés en France, et environ 7 000 compagnons et compagnes. Le principe des communautés repose sur l’économie solidaire : elles sont intégralement financées grâce au travail de récupération et de tri.

A l’hiver 1954, dans le contexte d’une importante crise du logement et d’un froid vigoureux, l’abbé Pierre lance un appel aux dons pour venir en aide aux sans-abri. Grâce à l’argent récolté, l’abbé Pierre fonde dans la foulée l’association Emmaüs (depuis renommée Emmaüs Solidarité), censée organiser les différentes communautés.

Mais, rapidement, l’association Emmaüs se concentre sur la gestion de centres d’hébergement et d’accueil (qui fonctionnent avec des salariés et des bénévoles) à Paris. La structure s’éloigne donc de son rôle initial de structuration du mouvement Emmaüs et de ses communautés, qui se développent bien au-delà des frontières françaises. Le lien entre celles-ci est surtout le fait de l’abbé Pierre.

En 1963, le prêtre engagé manque de mourir dans un naufrage en Argentine, ce qui rend évident la nécessité de structurer le mouvement, désormais international, pour en garantir la pérennité. Une première réunion mondiale des groupes d’Emmaüs se tient donc à Berne, en Suisse. Il en résulte un «Manifeste universel» et un secrétariat international pour le mouvement. Les statuts d’Emmaüs International sont officiellement adoptés en 1971 par une assemblée générale réunie à Montréal. Selon Emmaüs International, il y a aujourd’hui plus de 400 groupes Emmaüs, présents dans plus de 40 pays.

Jusqu’à la création d’Emmaüs France, les différentes structures d’Emmaüs dans le pays restaient divisées (Union centrale de communautés Emmaüs, «Comités d’amis», SOS Familles Emmaüs etc.) Emmaüs France est donc créée en 1985 pour regrouper l’ensemble des associations françaises d’Emmaüs, qui ne se rencontraient auparavant qu’à l’échelle mondiale au sein d’Emmaüs International.

A la suite de premières rencontres sur le sans-abrisme organisé par l’ONU sous son patronage, l’abbé Pierre crée la Fondation Abbé-Pierre pour le logement des défavorisés en 1988. Reconnue d’utilité publique en 1992, la fondation soutient aujourd’hui près de 900 projets et livre un rapport chaque année sur «l’état du mal-logement en France».

Le nom de l’abbé Pierre est également étroitement lié à Emmaüs Habitat, bailleur social créé en 1954 pour loger dans l’urgence les sans-abri dans la foulée de son appel. Toujours étroitement lié au mouvement Emmaüs et à la Fondation Abbé-Pierre, qui siègent au conseil d’administration, Emmaüs Habitat gère aujourd’hui un parc de 15 000 logements en Ile-de-France. Et l’on peut également citer la Confédération générale du logement, association de défense des locataires qui est une émanation des comités d’aide aux sans-logis, eux aussi créés dans le sillon de l’appel de 1954.