Football, natation, canoë, ski, alpinisme : la passion sportive de Jean Paul II était connue de tous. Ce qui l’est moins, c’est que ce «pape athlète», qui avait fait construire une piscine à la résidence pontificale de Castel Gandolfo pour pouvoir faire des longueurs tranquillement, avait ouvert une section «Eglise et sport» au Vatican. Accueillir le sport – ce «don de dieu» dixit Karol Wojtyla – et les sportifs, telle était la mission de ce département. Vingt ans plus tard, en cette année olympique, l’Eglise catholique compte sur ce rouage inattendu de l’appareil pontifical pour peser à l’international.

Car le Vatican nourrit lui-même des ambitions olympiques, qui se sont très concrètement matérialisées en 2019 avec la création de l’Athletica Vaticana (AV), une association sportive lancée dans le cadre d’un accord paraphé avec le Comité olympique national italien (Coni). Lorsque le Conseil pontifical lui a accordé son patronage en 2017, la structure n’était alors qu’une communauté informelle d’une trentaine de personnes. «Juste des gens qui voulaient faire du footing autour du Vatican, c’était tout simple», retrace Mgr Emmanuel Gobilliard, évêque délégué du Saint-Siège