Des corneilles, en bande, croassent au-dessus des bâtiments gris datant du XIXe siècle. Nichée sous une croix, l’horloge s’est arrêtée à sept heures moins cinq. Pour l’éternité, sans doute. Plantée face à l’église, l’imposante bâtisse écrase, par sa présence, le gros bourg rural de cette Vendée si catholique. A Chavagnes-en-Paillers, l’ancien petit séminaire, une sorte de collège pour futurs prêtres, a compté jusqu’à 300 élèves par an, exclusivement des garçons âgés de 10 à 14 ans, chair à canon de l’Eglise catholique qui recrutait, à tour de bras, des curés pour ses paroisses et des missionnaires pour ses congrégations religieuses. Les uns et les autres furent surtout des proies faciles pour la quinzaine de prédateurs sexuels aujourd’hui identifiés – des prêtres qui étaient professeurs ou surveillants – qui ont sévi au petit séminaire, des années 50 à sa fermeture, en 1974. L’histoire est quasiment restée enfouie dans les mémoires jusqu’à la parution, il y a deux ans et demi, d’un livre écrit par Jean-Pierre Sautreau (1), victime lui-même de ces abbés diaboliques. L’affaire est pourtant l’une des plus terribles, en matière de pédocriminalité, connue dans les milieux catholiques français.

«Ce grand préau-là, devant, ça n’a pas changé. La permanence où nous nous retrouvions le matin était juste en face», montre Dominique, ancien de Chavagnes. A peine sexagénaire, grand et mince, il appartient aux dernières générations qui ont fréquenté le pensionnat religieux. Il