«On ne va pas à la plage avant 15 heures.» Ce conseil «de bon sens», qui circule parmi les générations de vacanciers pour éviter les coups de soleil, n’empêche pas de subir des coups de chaud plus tard dans la journée, surtout dans la période caniculaire que traverse la France. Et pour se protéger de l’un comme de l’autre, les recommandations ne sont pas exactement les mêmes.

Le soleil est à son point culminant entre 12 et 16 heures. Durant ce laps de temps, ses rayons sont le plus dangereux pour la peau. Le temps d’exposition permis pour éviter les coups de soleil dépend de l’index UV. Cet indicateur mesure l’intensité du rayonnement solaire. Il va de 1 à plus de 11, et ses prévisions pour la France sont données par le site soleil.info.

L’index dépend de la position du soleil, de l’altitude, de la couverture nuageuse, et encore de l’épaisseur de la couche d’ozone. Pour ce lundi 21 août, par exemple, il varie de 6 à Cherbourg (Manche) jusqu’à 10 à Bagnères-de-Luchon (Haute-Garonne).

Les recommandations de santé ne sont donc pas les mêmes. Une crème de protection solaire d’indice SPF 30 + suffit à Cherbourg, selon Santé publique France (SPF), quand il est conseillé d’éviter de s’exposer entre midi et 16 heures à Bagnères-de-Luchon, en plus de se badigeonner d’une crème d’indice 50. Un coup de soleil arrivera en à peine 15 à 30 minutes avec un index UV 10, quand il surviendra entre 25 et 50 minutes (selon la sensibilité de la peau) à index de 6, rapporte l’association Sécurité Solaire qui tient le site soleil.info.

«L’exposition aux rayonnements ultraviolets (UV), d’origine naturelle ou artificielle, reste la première cause des cancers cutanés, dont le mélanome. Chaque année, 80 000 nouveaux cancers de la peau sont diagnostiqués», rappelle Santé Publique France.

Ces conseils de non-exposition aux rayons solaires sont évidemment à suivre pour se protéger de la chaleur. Mais ils ne suffisent pas. Il faut aussi s’hydrater, se rafraîchir et ce, jusque tard dans la journée. Le mercure ne redescend pas tout de suite après le pic d’ensoleillement du début d’après-midi, bien au contraire.

Les prévisions de Météo France prévoient en général les températures les plus fortes de la journée à 18 ou 19 heures. Santé Publique France déconseille d’ailleurs de sortir «aux heures les plus chaudes (jusqu’à 19 heures)».

Ceci est particulièrement vrai en ville ou le bitume et le béton vont rendre tardivement la chaleur emmagasinée au fil de la journée, à cause du phénomène d’«îlot de chaleur urbain». Ainsi, à Toulouse ce lundi, le mercure est attendu à «seulement» 32 °C à 13 heures, contre 37 °C à 19 heures. Cela explique aussi pourquoi la température reste si élevée pendant la nuit dans les agglomérations bétonnées.

Finalement pour être au frais et avec un moindre risque lié au soleil, les heures les plus agréables sont celles suivant la redescente des températures durant la nuit, au petit matin, entre 5 et 9 heures.