De quoi nous filer un sacré coup de vieux. Autrefois rares, les «plus que centenaires» sont de plus en plus nombreux en France, rapporte une étude de l’Institut national d’études démographiques (Ined) parue ce mercredi 24 avril. L’organisme note même l’émergence d’une nouvelle classe d’âge, les «supercentenaires», qui dépassent les 110 ans.

«On assiste à une hausse spectaculaire du nombre des très âgés, même si bien sûr d’un point de vue démographique, cela reste négligeable», explique à l’AFP la démographe France Meslé, une des auteurs de l’étude. Au 1er janvier 2023, le nombre des 105 ans ou plus était estimé par l’Insee à près de 2 000, soit le nombre de centenaires en France en… 1981. Ces derniers sont désormais 31 000, soit près de 30 fois plus qu’en 1970, selon l’Institut national de la statistique. Et alors qu’aucune mort de «supercentenaire» n’avait été enregistrée avant 1987, les chercheurs en ont recensé 39 en 2022, dont 38 femmes.

Si la grande majorité des centenaires sont des femmes (à 86 % en 2023 d’après l’Insee), leur prépondérance est encore plus importante pour les 105 ans et plus (plus de 90 % en 2020), et même «spectaculaire» chez les supercentenaires. Leur profil, «c’est souvent une femme, qui a fait des petits métiers assez durs en plein air (agricultrice, femme d’agriculteur…) et a eu une alimentation basée sur des produits sains, non transformés», décrit Laurent Toussaint, spécialiste des supercentenaires et coanimateur du blog «Les grands centenaires français».

En métropole, aucun département ne se détache vraiment. Mais l’étude de l’Ined relève «une étonnante sur-représentation des plus de 105 ans et surtout des plus de 110 ans dans les Antilles». «Proportionnellement à la population, on trouve près de huit fois plus de supercentenaires en Guadeloupe et en Martinique qu’en France hexagonale», selon ces travaux.

Il n’existe «pas d’explications» claires à ce phénomène mais des «pistes demandant à être vérifiées», comme la «spécificité du peuplement de ces îles, essentiellement constitué de descendants d’esclaves ayant souffert de la traite négrière», souligne l’étude. «Ces conditions extrêmes ont pu conduire à une sélection des plus robustes et, ce faisant, peut-être celle de gènes de la longévité», notent les chercheurs.

La France, qui affiche l’espérance de vie la plus élevée de l’Union européenne pour les femmes (85,2 ans en 2022), était le pays comptant le plus de centenaires en Europe l’an passé, d’après l’Insee.

La doyenne française supposée, Marie-Rose Tessier, qui vit dans un Ehpad des Sables-d’Olonne en Vendée, va fêter le 21 mai ses 114 ans. Au niveau mondial, la doyenne supposée est Maria Branyas Morera. Née aux Etats-Unis et vivant en Espagne, elle est âgée de 117 ans, affirme l’organisation californienne GRG (Gerontology Research Group). Selon le Guiness World Records, la palme de la personne ayant vécu le plus longtemps dans l’histoire est détenue par la Française Jeanne Calment, décédée en 1997 à 122 ans.