La valse des doyennes reprend. La personne la plus âgée du monde, la nonne brésilienne Inah Canabarro Lucas, est morte mercredi 30 avril à 116 ans et 326 jours, a annoncé la Congrégation des sœurs thérésiennes au sein de laquelle elle vivait. Née le 8 juin 1908 dans la ville de Saint-François d’Assise, dans le sud du Brésil, Inah Canabarro Lucas avait été reconnue doyenne de l’humanité après la mort, en janvier dernier, de la Japonaise Tomiko Itooka, également âgée de 116 ans. Son règne n’aura donc duré que quatre mois – la moyenne étant d’un an.

«En ce jour, que la résurrection embrasse Soeur Inah Canabarro, nous rendons grâce pour son engagement et sa dévotion, nous demandons au Seigneur, Père de bonté, de la recevoir et de l’accueillir dans son amour infini», a déclaré sa Congrégation depuis Porto Alegre, près de la frontière avec l’Uruguay, dans un communiqué.

Voilà cent ans qu’Inah Canabarro Lucas s’était vouée à la religion. A 16 ans, elle avait entamé son initiation religieuse dans une école des sœurs thérésiennes à Santana do Livramento, avant de vivre brièvement à Montevideo, capitale uruguayenne. Ordonnée religieuse à 26 ans, de retour dans son pays, elle entama une longue carrière de service religieux, où elle fut également enseignante et secrétaire. Interrogée sur les raisons de sa longévité, elle l’attribuait à Dieu. «Il est le secret de la vie. Il est le secret de tout», disait-elle.

En 2018, à près de 110 ans, elle avait reçu la bénédiction apostolique du pape François, selon LongeviQuest, une organisation spécialisée dans la longévité qui établit une base de données sur les supercentenaires. En vivant jusqu’à 116 ans, Inah Canabarro Lucas est la deuxième religieuse la plus âgée de l’histoire, après la Française Lucile Randon, qui s’est éteinte l’an dernier à 118 ans.

Le Groupe de recherche en gérontologie des Etats-Unis (GRG) et LongeviQuest ont annoncé, ce jeudi 1er mai, que la Britannique Ethel Caterham, 115 ans et 252 jours, était de fait devenue la personne la plus âgée au monde. Née le 21 août 1909 dans un village du Hampshire, dans le sud de l’Angleterre, la centenaire vit dans une maison de retraite du Surrey, après avoir survécu à son mari et à ses deux filles.

Elle se trouve être le dernier sujet vivant du roi Edouard VII, dont le règne s’est achevé en 1910. Elle est aussi la Britannique la plus âgée de tous les temps, selon la base de données Oldest in Britain. Pour son 115e anniversaire, qu’elle a fêté en août, elle a reçu une lettre du roi Charles III la félicitant d’avoir atteint cette «étape remarquable». Le secret de sa longévité ? «Je ne me dispute jamais avec personne ! J’écoute et je fais ce que je veux», a-t-elle déclaré à cette occasion.

Ethel Caterham a actuellement trois petits-enfants et cinq arrières-petits-enfants. A 18 ans, la nouvelle doyenne de l’humanité s’était rendue seule en Inde pour travailler comme jeune fille au pair auprès d’une famille de militaires, après un voyage de trois semaines en bateau. Peu après son retour, elle a rencontré son futur époux, le militaire Norman Caterham, et ils se sont mariés en 1933. Le couple a vécu à Hongkong et à Gibraltar avant de retourner en Angleterre. Son mari est mort en 1976, âgé d’une soixantaine d’années, il y a désormais près d’un demi-siècle.

Ethel Caterham, elle, a continué de conduire jusqu’à quasiment 100 ans et de jouer au bridge jusqu’à un âge avancé. Elle a même survécu à une infection au Covid-19 en 2020, selon le Telegraph. La même année, elle avait confié à la BBC avoir «tout pris avec philosophie, les hauts comme les bas» pendant sa longue vie, se réjouissant d’avoir pu «voyager partout dans le monde». Elle a également confié au Salisbury Journal qu’il était essentiel de «saisir chaque opportunité», «d’avoir une attitude mentale positive et de tout consommer avec modération».

La deuxième personne la plus âgée du monde est également une femme, la Française Marie-Rose Tessier. Née le 21 mai 1910 à Beaurepaire, en Vendée, elle va fêter ce mois-ci ses 115 ans dans l’Ehpad où elle vit, aux Sables-d’Olonne. Son mari est mort sous les bombes, lors de la Seconde Guerre mondiale et ses filles sont parties avant elle. Si elle survit à Ethel Caterham, elle deviendrait ainsi la nouvelle doyenne de l’humanité. Mais tous les records de longévité sont encore attribués à Jeanne Calment, morte à 122 ans et ayant gardé le titre de «doyenne de l’humanité» le plus longtemps.