Les conséquences du dérèglement climatique ne sont pas que de vagues scénarios apocalyptiques de sécheresses, famines, inondations, tsunamis et autres catastrophes naturelles en série. Ce sont aussi des chiffres, assez précis, du nombre de morts que causeront ces catastrophes. Une équipe internationale de chercheurs – majoritairement chinois et américains – a fait l’exercice de quantifier les victimes des fumées toxiques causées par les feux de forêts ces dernières années, et d’extrapoler le calcul aux années à venir si les températures continuent de monter.
La prévision est effarante : rien qu’aux Etats-Unis, «nous projetons que la fumée pourrait causer un excès de 71 420 décès par année d’ici 2050 si l’on suit un scénario de réchauffement élevé», détaillent les chercheurs dans leur étude, publiée ce jeudi 18 septembre par la revue Nature. En l’occurrence, ils ont choisi d’étudier le scénario nommé «SSP3-7.0» par les climatologues, où les émissions de gaz à effet de serre continueraient d’être très élevées, et où les températures globales sur Terre augmenteraient d’environ 4 °C d’ici l’an 2100. Une projection pessimiste mais plausible, surtout à l’heure où les Etats-Unis prennent un tournant franchement anti-écologique.
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L’équipe scientifique menée par Minghao Qiu, chercheur en sciences atmosphériques à l’université de Stony Brook aux Etats-Unis, s’est intéressée en particulier aux émissions de gaz à particules fines, qui sont les plus nocifs pour la santé et qui sont émis par les feux de forêts. Les 70 000 morts annuels d’ici 2050 aux Etats-Unis représenteraient une augmentation de 73 % des décès causés par les feux de forêts par rapport aux années 2011 à 2020.
Un coût de plusieurs centaines de millions de dollars
Au total, sur la période 2026-2055, le cumul de morts aux Etats-Unis atteindrait 1,9 million. C’est l’Etat de Californie, particulièrement touché par les feux de forêt chaque année, qui paierait le plus lourd tribut, suivi par New York, Washington, le Texas et la Pennsylvanie. Les auteurs de l’étude ont aussi chiffré les dommages des feux de forêts américains à 608 millions de dollars par an d’ici à 2050.
Pour compléter cette étude centrée sur les Etats-Unis, une autre équipe de chercheurs présente dans Nature le modèle informatique qu’elle a mis au point spécifiquement pour estimer les conséquences des feux de forêts à l’échelle du globe, pour les décennies à venir. Ce modèle d’apprentissage automatique (un logiciel qui ingurgite une grande quantité de données pour «apprendre» et en tirer des conclusions) prévoit que les émissions de carbone causées par les feux augmenteront de 23 % si l’on suit un scénario climatique intermédiaire (+ 2,7 °C d’ici à 2100).
Un nombre de morts multiplié
Les feux, via leurs gaz à particules fines, toucheront le plus durement le continent africain, où ils causeront onze fois plus de morts qu’au rythme actuel mesuré sur les années 2010-2014. En Europe et en Amérique, le bilan est très variable. Dans le scénario intermédiaire, le nombre de décès n’augmenterait que «modérément», en étant multiplié par deux dans le pire des cas. Mais si on suit le scénario le plus pessimiste de réchauffement, même ces régions du monde développées finiront par voir leur nombre de morts multiplié de 5 à 11 fois.
A l’échelle mondiale, selon le scénario intermédiaire, les feux causeront probablement la mort de 1,4 million de personnes chaque année d’ici la fin du siècle (2095-2099). C’est un nombre six fois plus élevé que la mortalité actuelle.