A la minute où vous lisez cet article, six vies sont en train d’être sauvées. Au total ces cinquante dernières années, au moins 154 millions de personnes – en grande majorité des nourrissons – ont été sauvées grâce aux vaccins, une de ces «inventions les plus puissantes de l’histoire», selon une étude de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) publiée ce mercredi 24 avril par la revue scientifique The Lancet. Une estimation néanmoins «prudente» car l’étude ne porte que sur la vaccination contre 14 maladies.

Dans le communiqué qui accompagne l’étude, chacun des mots de la directrice générale du Fonds des Nations unies pour l’enfance (Unicef), Catherine Russell, est pesé : «Grâce à la vaccination, jamais autant d’enfants n’ont pu survivre et se développer au-delà de leur cinquième anniversaire qu’à tout autre moment de l’histoire». Les chiffres attestent de ces résultats inédits : les vaccins contre 14 maladies, y compris la diphtérie, l’hépatite B, la rougeole, la coqueluche, le tétanos ou encore la fièvre jaune, ont directement contribué à réduire la mortalité infantile de 40 % dans le monde et de plus de 50 % dans la région africaine.

Mais ce n’est pas tout : «Grâce aux vaccins, la variole a été éradiquée, la polio est sur le point de succomber et grâce au développement récent de vaccins contre des maladies comme le paludisme et le cancer du col de l’utérus, nous repoussons les frontières de la maladie», a souligné le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, qui a lancé aux côtés de l’Unicef, l’alliance vaccinale Gavi et la Fondation Bill & Melinda Gates la campagne «Humainement possible» afin de soutenir les efforts de vaccination.

Grâce à la vaccination contre la polio, plus de 20 millions de personnes, qui autrement auraient été paralysées, peuvent marcher. Quant à la rougeole, l’étude montre que la vaccination est celle qui a eu l’impact le plus significatif sur la réduction de la mortalité infantile, représentant 60 % des vies sauvées. Les données montrent tout de même que 33 millions d’enfants ont encore manqué une dose de vaccin contre la rougeole en 2022, alors que cette vaccination en réclame deux.

Même si les résultats globaux sont encourageants, l’OMS insiste sur les efforts à fournir pour les années à venir : «En poursuivant les recherches, les investissements et les collaborations, nous pouvons sauver des millions de vies supplémentaires aujourd’hui et dans les 50 prochaines années.» L’instance appelle en particulier à accélérer les efforts pour atteindre les 67 millions d’enfants qui n’ont pas reçu un ou plusieurs vaccins pendant les années de la pandémie de Covid-19, durant lesquelles les services de santé ont été fermés ou fortement perturbées.