Pour 11 centièmes de seconde, le Français Luc Alphand a dû

abandonner vendredi matin la victoire de la première descente de Coupe du monde de cette saison à l'Autrichien Josef Strobl, inconnu de 20 ans, caché sous le dossard 61.

Ça «tapait» hier matin sur la piste Oreiller-Killy de Val-d'Isère: une nuit froide avait durci la neige et le bosselage du terrain secouait les descendeurs. Il fallait faire jouer sa technique pour garder équilibre et vitesse. Après de beaux passages de ses copains Christophe Plé et Jean-Luc Crétier qui finiront 6e et 9e, Alphand part confiant, d'autant qu'il a terminé 3e du Super G de Tignes dimanche dernier, et qu'ici même, il a réalisé de bons entraînements, terminant 4e jeudi. «J'ai souffert de nombreuses blessures dans ma carrière, a rappelé Alphand. Aujourd'hui, je suis en forme et les bons résultats arrivent.» Le premier frisson passe avecPatrick Ortlieb, premier à Tignes: celui qui avait conquis le titre olympique sur la face de Bellevarde, est en retard de 20 centièmes. Plus loin, dossard 32, vient l'autre Autrichien, Guenther Mader, qui chatouille Alphand à 16 centièmes.

Alphand avait pourtant des raisons de rester calme à l'idée d'une première victoire en Coupe du monde: la veille, Josef Strobl avait surgi pour remporter le dernier entraînement. Le jeune descendeur, nouveau venu à ce stade de la compétition ­ mais champion du monde junior de géant en 1993­, allait-il craquer sous la pression? Nein, danke: malgré l'ombre qui commençait à gagne