Les routes venteuses de la Belgique se sont ouvertes samedi pour une

nouvelle saison cycliste et un mini-exploit: pour la première fois depuis 1945, année de la première édition de ce circuit du Het Volk, un Italien, Franco Ballerini, a battu les Belges chez eux. Cette boucle autour de Gand est une de leurs classiques préférées et elle ne leur a échappé que six fois... si l'on considère les trois victoires hollandaises comme de vraies victoires étrangères.

On est donc parti samedi matin avec trois favoris du cru flamand: Wilfried Nelissen, champion de Belgique, seigneur local et vainqueur des deux derniers Het Volk, Johan Museeuw, et le vieux briscard Edwig Van Hoydonck. Seulement une vingtaine d'Italiens au départ pour les 205 km qui ont serpenté cette année à la recherche de onze monts. C'est entre les talus gras du raidillon qui grimpe au Vieux Kwaremont, à 55 km du départ, que tout se décide. Franco Ballerini s'échappe avec le Russe Andreï Tchmil. Ils seront rejoints par Van Hoydonck et le Néerlandais Rob Harmeling, qui lui sera repris par le peloton. Malgré une crevaison à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée, Ballerini profite du fait que ses deux compagnons d'échappée s'observent un peu trop et les lâche dans le dernier kilomètre. Derrière, Nelissen se contentera de gagner un sprint de consolation du peloton. Dans le lot, les premiers Français, Christophe Capelle et Frédéric Moncassin, 12e et 13e.

Devenu un abonné de la seconde place après ses victoires de 1990 da