Les coureurs de l'équipe cycliste professionnelle le Groupement ont

été avertis hier après-midi, à l'arrivée de la deuxième étape de Paris-Nice: leur sponsor envisage d'arrêter son financement, et donc de mettre fin à l'aventure d'une équipe de vingt coureurs lancée l'été dernier, au premier rang de laquelle figure le champion du monde Luc Leblanc.

Dans une lettre de quatre pages adressée aux médias, Claude Viancin, le président du directoire du Groupement européen des professionnels du marketing (GEPM), leader français de la vente directe à domicile, a annoncé qu'il allait demander à son conseil d'administration et à une assemblée générale «de mettre fin au sponsoring cycliste». Il a aussi expédié une lettre à la Fédération française de cyclisme. Il justifie sa décision par le «lynchage organisé» dont sa société est victime depuis plusieurs mois («500 articles de presse négatifs... des contrôles fiscaux en cascade..»). En particulier depuis la diffusion sur France 2, le 23 février, d'une émission d'Envoyé spécial titrée la Grande Arnaque, et dénonçant une organisation plus proche de celle d'une secte que d'une traditionnelle société de vente par correspondance.

Thomas Reveillon, le porte-parole de l'association Sport compétition qui chapeaute l'équipe cycliste, explique: «C'est la suite logique des choses: depuis qu'on a annoncé la création d'une nouvelle équipe professionnelle, on est tiré comme des lapins, c'est un procès en sorcellerie... Du coup, nos vendeurs vendent moin