Moins de cinq semaines avant le départ du Tour de France, Laurent

Jalabert a remporté pour la première fois le Grand Prix du Midi libre, confirmant ainsi qu'il serait l'un des principaux rivaux de l'Espagnol Miguel Indurain au mois de juillet: «Je suis dans les temps. Cette rentrée s'est mieux passée que je le prévoyais, et c'est de bon augure avant le Tour.»

Jalabert a respecté son programme à la lettre, notamment samedi, lors de la cinquième étape de l'épreuve entre Sévérac-le-Château et l'arrivée au sommet du mont Saint-Clair, escaladé deux fois, à Sète. Le Français s'est en effet imposé comme à la parade, confortant sa position en tête du classement général.

Aux premiers coups de pédales, samedi matin, le numéro 1 mondial sait l'équipe Once capable de verrouiller la course pendant les 200 premiers kilomètres, s'estimant en mesure de grimper les pentes escarpées de la «montagne» sétoise plus vite que ses rivaux. Ce qu'il réalise en s'imposant avec deux secondes d'avance sur ses compatriotes Brochard et Virenque, les deux grimpeurs de Festina, derniers rescapés d'une attaque lancée par Boardman juste avant la première escalade du Saint-Clair. La première ascension lui a permis de compter ses ultimes rivaux qui ne sont plus que cinq à l'accompagner à l'abord de la seconde: Boardman, Virenque, Brochard, le Danois Riis et l'Allemand Heppner. Presque une coalition tant ils ne se gênent pas pour attaquer à tour de rôle le favori. Mais tous sont, les uns après les autres, contrés d