Il y a quelques années, l'idée de voir Metz champion de France

faisait plutôt sourire l'amateur de ballon rond, sauf à être un supporter messin. Leaders actuels de D1 à la trêve hivernale (après 21 matches disputés), avec un point d'avance sur le PSG et Monaco, les Lorrains ne prêtent plus franchement à la rigolade. Ils n'ont perdu que trois matches. Et ont déjà effectué leurs déplacements périlleux (à Marseille, Paris, Monaco, Bastia, Lens et Bordeaux). Enfin, leur élimination de la Coupe de l'UEFA va permettre aux hommes de Joël Muller de se consacrer pleinement aux rencontres hexagonales.

Derrière l'effectif des champions d'automne, les grosses cylindrées tournent avec plus ou moins de bonheur. Le PSG qui, cette saison, a cassé sa tirelire pour s'offrir des «crampons de renom», à l'image de l'Italien Marco Simone et des ex-Lyonnais Florian Maurice et Franck Gava, ne fait pas franchement vrombir les chevaux. Ecartés de la Ligue des champions, les Parisiens baissent un peu de rythme (malgré des victoires au finish) depuis quelques rencontres. La pause arrive donc à point pour le club de la capitale, qui pourra sans doute compter sur le retour de son attaquant Patrice Loko l'année prochaine. Côté défense, Christophe Revault, le successeur de Bernard Lama, pourra à l'avenir travailler avec plus de sérénité. Son prédécesseur, sous contrat avec Paris jusqu'en juin 1998, vient en effet d'être prêté à West Ham (D1 anglaise). Le bout du tunnel et du calvaire pour l'ancien gardien de