Le leader provisoire de la Whitbread, course autour du monde en

équipage avec escales, n'a pas tergiversé au départ de la quatrième étape, hier à Sydney. Le voilier suédois EF Language, barré par l'Américain Paul Cayard, a pris immédiatement le commandement de la flotte de neuf bateaux qui vogue en direction d'Auckland, en Nouvelle-Zélande. Cette étape marque l'arrivée en course de l'Américain Dennis Conner, qui jusqu'ici s'était bien gardé d'embarquer à bord de son propre bateau, Toshiba. Quadruple vainqueur de la Coupe de l'America, Conner n'aime pas trop ce genre de compétition, aux antipodes de ce qui le ravit habituellement, avec des étapes longues sur des bateaux inconfortables et, surtout, sans régates ni duel de contact. Si, deux jours avant le départ de cette étape, Conner a décidé de prendre la barre, c'est que Toshiba a beaucoup de mal à être dans le coup pour la gagne finale.

Le Néo-Zélandais Chris Dickson, l'un des meilleurs skippers du moment, a barré Toshiba lors de la première étape partie le 21 septembre de Southampton (Angleterre). La modeste sixième place (eu égard aux ambitions de départ) obtenue au Cap (Afrique du Sud) a tôt fait d'engendrer un vif conflit. Conner, patron mécontent du résultat, reprochait à Dickson d'avoir tenu la barre comme un manche et d'avoir un piètre sens de la course. Dickson, ravalé au rang d'un employé vexé, décidait de mettre pied à terre. Le Britannique Paul Standridge, ancien équipier de Peter Blake, prit alors une délicate suc