Que faut-il retenir du slalom géant de Saalbach (Autriche), hier? La

formidable et attendue démonstration d'Hermann Maier, ou le retour du grand Alberto Tomba aux affaires? Sur le strict plan de la performance, le nouveau succès de l'Autrichien assoit encore un peu plus sa suprématie sur la Coupe du monde de ski alpin et l'installe en tête du classement de la spécialité au détriment du Suisse Michael von Gruenigen, inexistant hier dans la tempête autrichienne.

Maier a remporté sa quatrième victoire de la saison, en dominant de la tête et de la puissance de ses épaules la course lors de la première comme de la deuxième manche. Sur une piste rendue délicate par le vent et d'épaisses chutes de neige, le leader de l'équipe d'Autriche a repoussé son dauphin à quelque deux secondes derrière lui. Un chiffre qui résonne comme une crevasse sans fond et laisse songeur. C'est encore plus vrai quand les vaincus du jour s'appellent Alberto Tomba (2e) et Rainer Salzgeber (3e). Mais les plus optimistes, et amateurs de grand spectacle, se réjouiront de ce que les Italiens considèrent déjà comme la résurrection de leur dieu des neiges.

Les jeux de Nagano (du 7 au 22 février) se profilent et déjà Alberto Tomba s'imagine y terminer sa carrière en apothéose, médaillé d'or. Depuis une dizaine de jours, le nom de la star italienne est à nouveau d'actualité. Déjà, Tomba a quitté la deuxième série au milieu de laquelle il côtoyait, dans l'ère de départ, des inconnus ou presque. Depuis quelque temps,