On parlait de réduire la durée du championnat de France de rugby (2

poules de 10 clubs actuellement) pour alléger le calendrier et favoriser l'équipe de France en cette année de préparation de la Coupe du monde. C'est finalement une élite plus nombreuse qui s'expliquera autour du ballon ovale lors de la saison 1998-1999. Un vote du comité directeur de la Fédération française de rugby (FFR), à l'issue d'une débat houleux, a en effet adopté hier la formule de vingt-quatre clubs répartis en deux poules de douze. Y participeront les vingt clubs qui appartenaient au groupe A1 cette saison, à l'exception de Montpellier, remplacé pour raisons financiè- res par Nîmes. Le tableau sera complété par les quatre demi-finalistes du groupe A2 (Aurillac, Périgueux, Racing et Auch). Ces vingt-quatre clubs de première division s'appelleront désormais Elite 1. Les seize suivants seront regroupés en une poule unique baptisée Elite 2. L'actuel groupe B devient, lui, national 1.

Les dirigeants de la fédération, longtemps partisans de deux poules de huit clubs, se sont donc rendus aux arguments avancés par Serge Blanco, président de Biarritz, et son association, l'Union des clubs professionnels de rugby (UCPR), composée des 24 clubs professionnels. Sur fond de passage accéléré au professionnalisme, il urgeait de ne fâcher personne avec des relégations trop nombreuses, synonymes d'enterrement de première classe en cette année d'élections fédérales . La FFR s'est en outre penchée sur l'examen des bi