Tokyo de notre correspondante

«Pour gagner contre le Japon, il suffit de neutraliser Nakata», déclarait avant le Mondial Rene Simoes, l'entraîneur de la Jamaïque. Les deux équipes, d'ores et déjà éliminées, s'affronteront aujourd'hui pour du beurre. Nakata, 21 ans, révélé il y a seulement quelques mois dans l'archipel, sera de cet au revoir.

Pour cette première participation à une phase finale, tous les espoirs nippons reposaient sur ce jeune milieu de terrain. Hidetoshi Nakata, «Hide-chan» (le Petit Hide) comme le surnomment ses fans, est né à Kofu, à l'est de Tokyo. Il joue dans l'équipe de Bellmare Hiratsuka et a fait partie de l'équipe nationale aux JO d'Atlanta. Il a été élu en mai «meilleur joueur du continent 1997». Quand on lui demande si tout cela ne lui met pas un peu trop de pression sur les épaules, Nakata répond d'un air étonné: «Non, pourquoi?» En décembre dernier, Nakata a joué aux côtés de Ronaldo et de Batistuta lors du match de gala organisé pour le tirage au sort de la Coupe du monde. L'expérience ne l'avait pas du tout impressionné. «Ils ne jouent pas aussi bien qu'à la télévision», racontait-il.

Le jeune prodige du foot nippon est devenu un héros national à la suite des matchs de qualification pour la Coupe du monde et, surtout, d'une rencontre décisive contre l'Iran, au cours de laquelle il fut à l'origine des trois buts de son équipe. La «Nakatamania» s'est alors emparée de l'archipel. Des émissions de télévision dissèquent son style vestimentaire, à l'or