La Ligue nationale de rugby a arrêté la nouvelle formule du

championnat de France et il était temps, car la compétition reprend d'ici peu (le 22 août). La Fédération française de rugby a entériné hier la décision prise la veille par la Ligue. Le championnat se disputera donc en trois phases. La première mettra aux prises 24 clubs répartis en trois poules de huit (voir ci-dessous). Dans la deuxième, les cinq premiers de chaque poule, auxquels s'ajoutera le meilleur sixième, seront répartis en quatre poules de quatre. Les deux meilleurs de chacune seront qualifiés pour les phases finales qui débuteront donc en quarts. L'été sportif fut occupé par bien des feuilletons de genres divers qui ont permis à celui-là de passer au second plan. Malgré quelques épisodes farcesques, il illustre assez bien la mutation d'un sport vers le professionnalisme. Sous forme de grandes ou de petites manoeuvres, il montre aussi la volonté d'une fédération de ne pas permettre une transformation brutale.

Elite. Au commencement était la nécessité de passer au professionnalisme, et donc d'instituer un championnat viable et de resserrer l'élite. Les clubs avaient donc accepté que la saison dernière dégage seize clubs sur les vingt en course. Le cours du championnat 1997-98 avait mis en péril quelques grandes équipes imprévoyantes. La frayeur poussa alors les vingt-quatre clubs à vocation professionnelle à se prononcer en cours de saison à l'unanimité pour un championnat à vingt-quatre.

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