Charleston (USA), envoyé spécial.

Enfin l'air du large. Samedi, les seize monocoques engagés pour la cinquième édition d'Around Alone (ex-Boc Challenge) quittent la chaleur moite de Charleston, en Caroline du Sud. Avec l'Atlantique en guise de terrain de jeu et l'Afrique du Sud comme premier objectif. Les solitaires vogueront ensuite sur les mers du Sud jusqu'à Auckland (Nouvelle-Zélande) et Punta del Este (Uruguay), avant de mettre le cap sur Charleston, point final de cette longue course avec escales.

En classe I, celle des monocoques de 60 pieds (1), le niveau est extrêmement relevé, avec cinq bateaux redoutables. Sur les sept engagés, un seul n'a jamais participé à un tour du monde. En l'absence du double vainqueur de l'épreuve, Christophe Auguin, il est bien difficile d'établir un pronostic. Deux favoris cependant pointent tout de même l'étrave. Après une précédente odyssée cauchemardesque (naufrage dans l'océan Indien en décembre 1994), Isabelle Autissier, sur PRB, remet le couvert pour un quatrième tour du monde. L'Italien Giovanni Soldini (Fila), deuxième de la précédente épreuve en classe II, se sent dans la peau de tour-du-mondiste aguerri. Intelligents, expérimentés et fins tacticiens, les deux skippers connaissent parfaitement leurs bateaux.

Bateaux neufs. Ils vont toutefois devoir se méfier de trois concurrents: les deux Anglais Mike Golding (Team Group 4) et Josh Hall (Gartmore Investment Management), ainsi que de Marc Thier- celin (Somewhere), deuxième du dernier