Suzuka, envoyé spécial.

Vendredi après-midi, à l'issue des premiers essais du Grand Prix du Japon, Michael Schumacher avait comme les zygomatiques bloqués. Très content d'avoir réalisé le meilleur chrono, loin devant Hakkinen, il déambulait dans le paddock le sourire aux lèvres. Même s'il est toujours difficile de décrypter les performances le vendredi d'un Grand Prix, obtenir le meilleur temps est une satisfaction personnelle. Et dans le contexte de ce rendez-vous décisif, l'aspect psychologique n'est pas à négliger. D'ailleurs les hommes de l'écurie McLaren ne se sont pas répandus en commentaires. Ron Dennis le patron: «Comme toujours, nous nous sommes concentrés sur la mise au point de la voiture pour la course. Les temps réalisés aujourd'hui n'ont rien de concret"» Mika Hakkinen, auteur du 5e temps à presque une seconde de Schumacher: «C'était la routine aujourd'hui, avec un travail de fond pour la course. La voiture est constante et efficace. J'ai pu boucler de nombreux tours et c'est une bonne chose.»David Coulthard ne disait pas autre chose, en attendant de voir tout le monde dans les conditions de qualification (1). Norbert Haug de chez Mercedes: «Le résultat de cette première journée est peu significatif. Mika et David ont réalisé leur meilleur temps alors qu'il y avait pas mal de trafic en piste.» Le genre de propos de ceux qui sont sûrs de leur affaire, mais qu'un léger doute préoccupe tout de même.

Gommes. A quelques mètres de là, chez Ferrari, on se montrait plus