On pensait l'affaire emballée. Mais la fin de course a réservé son

lot de déboires. Certes, Soldini a accosté hier en vainqueur de la deuxième étape d'Around Alone, course autour du monde en solitaire avec escales. Une victoire attendue; depuis deux semaines, l'Italien menait la flotte des monocoques dans l'océan Indien, qui, comme à son habitude, avait fatigué les marins et leur navire. Mais le coup de théâtre est venu de l'arrière.

Le navigateur britannique Mike Golding, qui était encore dans le sillage de Soldini, lançait vendredi matin à 9 heures (heure française) un message de détresse. Golding annonçait ensuite une «voie d'eau» à bord de son voiliers de 60 pieds Team Group 4: «J'ai heurté un objet. Je fais de l'eau et je pense que ma quille est également touchée.» Hier soir, Golding était pris en remorque par un bateau de pêche vers une anse protégée des côtes néo-zélandaises, mais sur une distance de moins de 10 milles. Au-delà, le règlement prévoit une disqualification. Une équipe d'assistance s'apprêtait à colmater la voie d'eau.

A la mi-journée, c'est Marc Thiercelin qui faisait savoir qu'il avait heurté «sans gravité» un objet flottant. Mais le Français poursuivait sa course, avec seulement 4 milles de retard surPRB, le monocoque d'Isabelle Autissier, en troisième position. Une place que la Rochelaise n'aurait pas imaginée il y a quarante-huit heures, elle qui a collectionné les misères depuis le départ du Cap (vérin de quille babord déboulonné, panne de Standard C e