République des Komis (Russie), envoyé spécial

Au top chrono, éclairés par un blafard réverbère jouxtant la cabane, les mômes, garçons et filles, s'élancent droit devant dans la nuit, skis de fond au pied. Ce n'est pas une course au flambeau, ni un défi entre copains. C'est, après l'école, dans une région très au nord de la Russie où la nuit tombe vite en hiver, l'entraînement quotidien au ski de fond. Celui des enfants du club de Cisask, village de quelques centaines d'habitants dans le district d'Ijma, à quelques 500 km à vol d'oiseau de Ciktivkar, la capitale de la République des Komis (l'un des 89 «sujets» de la Fédération de Russie). Depuis 1978, c'est dans cette région peu peuplée que sont organisés les championnats russes de ski de fond, un sport qui, dans ce pays, a fêté son centenaire il y a deux ans. Et qui reste très populaire, même si, à l'ère de la télévision, le hockey, plus visuel, le surpasse désormais en audience.

Huit mois d'hiver. La «base» de Cisask n'est pas une exception. Il en existe douze du même acabit réparties dans le district d'Ijma (au total 24 000 habitants) où sont nés, skis de fond aux pieds, deux grands champions du fond russe, aujourd'hui retirés des compétitions: Vassili Rodchev et Raïssa Smetanina. Il en va de même dans d'autres districts de la République des Komis et, plus généralement, dans les 69 régions de la vaste Russie où l'on pratique le ski de fond. Ce quadrillage du territoire est l'une des clefs du succès des Russes, qui accumule