Il y a comme un regain de convoitise dans l'air. La tentative de

course autour du monde en ballon sans escale excite plus que jamais les envies. Il y a trois jours à peine, le duo anglais Andy Elson et Colin Prescot établissait quasi incognito le record d'endurance dans les airs: 9 jours et 20 heures à bord de leur Cable and Wireless. Hier, un très sérieux concurrent a pu, à son tour, larguer les amarres. Après trois mois passés à se ronger les freins dans l'attente de vents favorables, le Suisse Bertrand Piccard, psychiatre, et le Britannique ­ encore un ­ Brian Jones, ex-pilote de la Royal Air Force, ont déployé leur Breitling Orbiter III. L'engin, modèle high-tech, s'est envolé hier matin dans le ciel de Suisse. Non sans connaître quelques frayeurs. «On a eu un peu peur au départ, confie Stefano Albinati, le directeur du projet. Des vents de vallée ont continué de souffler, contrairement à ce que prévoyait la météo. Et le ballon a commencé à zigzaguer.» La phase délicate du décollage s'est quand même passée sans encombre. «A 16 000 pieds (5 000 m), ajoute Albinati, le ballon a pu virer comme prévu vers le sud.»

Pour Piccard, c'est jamais deux sans trois. L'Helvète a déjà deux tentatives de tour du monde au compteur. Un premier vol catastrophe en 1997, vite échoué en Méditerranée. Un autre réussi en janvier 1998, record de durée à la clé. Il avait avorté en Birmanie au terme d'un yo-yo diplomatique avec la Chine qui s'était soldé par un refus de survol du territoire. Cette f