Giovanni Soldini lève les bras au ciel, une fusée de détresse

blanchit la nuit. La barbe est un peu plus longue que lors des trois arrivées précédentes. Sinon, rien n'a changé. La joie du skipper italien, peut-être plus intense, le fait rebondir sur le pont de son bateau. Parti de Charleston le 26 septembre 1998 dans la position de favori parmi tant d'autres, Giovanni Soldini est revenu samedi à 1 h 32 du matin (7 h 32 à Paris) dans le port américain en vainqueur d'Around Alone, la course autour du monde en solitaire avec escales. Sa victoire est totale: une 3e victoire d'étape sur quatre possibles, une première place au classement général avec près de quinze jours d'avance sur Marc Thiercelin, son unique rival arrivé, hier après-midi.

Course de casse. A Charleston, l'Italien, âgé de bientôt 33 ans, est entré dans la légende de la course au large après une circumnavigation de plus de 28 000 milles. En bouclant son tour du monde en 116 jours 20 heures 7 minutes et 59 secondes, «Gio» décroche même le record officiel de l'épreuve (bien que le tracé de cette édition ait été différente de la précédente.) Alors, évidemment, le skipper est content: «Plein de monde m'arrête, c'est très "chaud, et je suis étonné tellement c'est bien!»

A l'apparente facilité de son triomphe s'oppose une course qui n'a épargné ni les machines, ni les hommes. Dans la première étape entre les Etats-Unis et l'Afrique du Sud, la seule qu'il n'ait pas accrochée, Soldini passe à côté de la plaque: «Je n'avais p