Maubeuge, envoyé spécial.

Comme lors de l'arrivée à Marennes en 1997, le sprinter belge de la Mapei, Tom Steels, a été déclassé hier lors de l'arrivée massive à Maubeuge.

Déclaré vainqueur quelques minutes d'une demi-roue sur Mario Cipollini (Saeco), le jury des commissaires lui inflige 30 secondes de pénalité «pour avoir mis en danger ses collègues» et notamment le Tchèque Svorada (Lampre) à 200 mètres de la ligne.

Tom Steels perd des points précieux qui comptent pour le classement du maillot vert, alors qu'il pouvait se placer, grâce à ses bonifications, à trois secondes de Kirsipuu, toujours en jaune.

Steels pointe désormais à la troisième place du général. On notera que Cipollini talonne Kirsipuu (26 secondes d'écart). Pour la petite histoire, il y a deux ans, Tom Steels avait balancé à Marennes son bidon dans la figure de Frédéric Moncassin et avait été déclassé, puis exclu du Tour de France.

Cette fois encore, l'équipe Mapei a bien tenté de faire appel, mais les commissaires sont restés intraitables. Ce qui fait dire aux suiveurs belges, hors d'eux: «C'est l'éclair des nuls à Maubeuge». Comme hier, les équipes françaises qui font toujours Carême dans le peloton, ont cherché à ronger un nonos. C'est ainsi qu'on a vu dès le sixième kilomètre, treize coureurs sortir du peloton (Heulot puis Armstong, Vinokourov et Merckx).

Le regroupement s'opère au kilomètre 39. A-mi course François Simon (Crédit Agricole), le champion de France, sort avec l'Espagnol Cerezo.

Ils sont rejoints p