Des nouvelles strictement sportives du maillot jaune? Il se porte

admirablement. Si cette étape comptait six cols à son programme, elle fut très nerveuse et courue à 40 km/h de moyenne, contre 35 dans les prévisions les plus optimistes des organisateurs. Armstrong, hier, a contrôlé ses adversaires. Lâchant même Zulle dans un premier temps à la pédale dans la montée vers Piau-Engaly. Puis le Suisse se reprit. Ou c'est alors qu'Armstrong freine? Enfin, on ne sait plus. Et c'est en compagnie de Richard Virenque que les deux compères s'adjugent la 2e et 3e place du jour. Lance Armstrong finit en sifflotant, neuf secondes derrière Virenque et Zulle.

L'étape revient à Fernando Escartin, le grimpeur de la Kelme, parti seul dans l'ascension du col de Val Louron, à 30 km de l'arrivée. Le matin, il était 5e au général. Hier soir, il avait gagné trois places. Le voilà derrière Armstrong, à 6'19''. Zulle (Banesto) rétrograde à la 3e place. Laurent Dufaux (Saeco), qui a coincé dans la dernière difficulté du jour, est 4e à 8'36''. Le gars Richard, 5e, conforte son maillot à pois de meilleur grimpeur. La mauvaise affaire est pour Abraham Olano (Once), qui a séché sur la fin. Ce matin, il est 8e, à 12'35" du maillot jaune.

A noter les deux premiers hors délais de ce Tour 99: Jay Sweet (BigMat-Auber) et Damien Nazon (Française des Jeux). Mais celui qui faisait le plus mal au coeur, c'était le Russe Pavel Tonkov (Mapei). On le disait au mieux ces derniers jours. Hier, il a pris 11 minutes dans