Le champion de l'US Postal est solidement ficelé et va être livré

sans délai à Paris, dûment affranchi. Lance Armstrong devrait donc remporter le 86e Tour de France, à moins que trois religieuses en Citroën ne lui coupent la route. C'est toutefois improbable, car le cyclisme du renouveau porte autour du cou des pattes de lapin et des grigris qui lui viennent des marabouts les plus puissants.

Hier, à Bordeaux, terme de la 17e étape qui était partie de Mourenx, la caravane a failli roupiller au volant tellement la course était palpitante. Il y a eu le matin, au départ, la manifestation des sapeurs-pompiers béarnais. La course en fut entièrement bouleversée, puisque ramenée à 199 km contre 200 initialement. Même en réduisant d'un bon kilomètre le parcours, on déplore toujours l'absence d'une victoire française. Le sprinter Belge Tom Steels (Mapei) l'emporte et signe sa troisième victoire cette année sur la grande boucle. Sa septième au total sur le Tour.

Bon, et quoi d'autre? Zabel (Telekom) conforte sa place au classement du maillot vert et Virenque la sienne pour le maillot à pois. Ah oui! A quelques kilomètres de l'arrivée, un plaisantin a vaporisé un gaz sur le visage des coureurs. Nul doute que l'UCI, qui est experte dans la détection des substances, même les plus volatiles, saura dire s'il s'agit d'un gaz hilarant ou moutarde.

Hier, c'est Carlos Da Cruz (BigMat-Auber) qui a remporté le prix de la combativité, en animant la longue échappée (140 coureurs) de sept éléments qui o