Alexandre le Grand est tombé de son trône. Considéré par beaucoup

comme le plus grand nageur de tous les temps, le Russe Alexandre Popov n'avait jamais été battu sur 100 mètres nage libre depuis sa première victoire lors de l'Euro 1991. Le quadruple tenant du titre n'empochera pas sa cinquième couronne continentale: le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband la lui a ravie, hier, aux championnats d'Europe à Istanbul.

Rien ne laissait pourtant présager une telle issue. Un instant, le tsar des bassins a cru rafler son cinquième titre: aux 50 mètres, il tournait en tête en 23''40, contre 23''60 à son rival. Mais le Hollandais de 21 ans a terminé sa course en flèche. Il s'est finalement imposé en 48''47, Popov prenant la deuxième place en 48''82. La médaille de bronze est revenue au Suédois Lars Frölander, champion du monde en petit bassin, en 49''40.

Si le roi n'est pas encore mort, il semble qu'il se soit découvert un sérieux dauphin. Quelques heures auparavant, le Néerlandais avait établi la meilleure performance de l'histoire sur 100 mètres libre, en nageant le dernier relais du 4x100 mètres nage libre en 47''31. Alexandre Popov demeure toutefois détenteur du record du monde de la spécialité, avec son chrono de 48''21, établi en juin 1994 à Monaco. Mais c'est la première fois qu'est écornée sa domination sur 100 mètres nage libre, dont il est double champion olympique en titre (1992, 1996) et double champion du monde en titre (1994, 1998).

«Un rêve devient réalité, jubilait, à sa