Ce n'est qu'un petit match amical. Une de ces rencontres sans

pression qui, à première vue, n'a rien pour inquiéter des champions du monde. Mais après une défaite à domicile face à la Russie (2-3) et une laborieuse victoire contre les Andorrans à Barcelone (1-0), en fin de saison dernière, «un petit doute s'est emparé de chacun d'entre nous», dit Roger Lemerre. «Ce moment de fatigue nous a sans doute permis de voir que nous n'étions peut être pas aussi forts moralement que cela», assure aussi le coach des Bleus. Alors, à dix-sept jours d'une délicate campagne d'Ukraine et d'Arménie, déterminante pour la qualification à l'Euro 2000, la rencontre Irlande du Nord-France, ce soir, au Windsor Park de Belfast, a valeur de test pour le sélectionneur national, soucieux de faire «le point sur le plan physique et moral».

Défense classique. Pour leur cinquième match consécutif sans Zinedine Zidane, les Bleus ont l'occasion de remettre les pendules à l'heure face à une formation irlandaise limitée sur le plan offensif. L'entraîneur tricolore joue la pérennité en défense, qui demeure celle de la Coupe du monde (Thuram, Blanc, Desailly et Lizarazu). Au milieu de terrain, le Bordelais Johan Micoud fera sa première sélection au côté des désormais traditionnels Pires, Vieira et Boghossian.

C'est essentiellement en attaque que Roger Lemerre a opté pour l'expérimentation. Dugarry suspendu, Petit blessé au genou, Zidane en post-convalescence, Anelka et Djorkaeff en préparation dans leurs nouveaux