Trop de rugby nuirait-il au rugby? Les instances françaises n'ont pu

éviter les interférences entre le championnat de France, qui s'ouvre samedi, et la Coupe du monde, qui se déroule du 1er octobre au 6 novembre. Les deux compétitions se chevaucheront donc. Au grand dam de nombreux présidents de club qui ont, ces derniers temps, multiplié les commentaires acerbes sur l'organisation d'un championnat qui n'en finit pas de se chercher.

La saison 1999-2000 sera la plus longue de l'Histoire. La phase qualificative prendra fin le 10 juin 2000. La finale, elle, se jouera le 8 juillet au Stade de France. Dix mois et demi après la première journée" L'entame du championnat s'annonce délicate pour les grands clubs où, Coupe du monde oblige, nombre d'internationaux ont été réquisitionnés. En tête des pénalisés, les Brivois, privés de huit joueurs. Suivis de près par le Stade toulousain, avec sept absents (dont Ntamack et Califano), tout comme le Stade français. Puis viennent Castres (six absents), Montferrand et Aurillac (cinq absents), Agen et Narbonne (quatre absents). Ces réquisitions ne concernent pas uniquement des joueurs hexagonaux. Car les clubs français ont massivement fait appel à la main-d'oeuvre étrangère, beaucoup moins onéreuse: près de 150 rugbymen étrangers ­ sur 850 joueurs sous contrat ­ fouleront, cette saison, les pelouses françaises.

Cinq places maudites. La lutte pour le bouclier de Brennus ne devrait, néanmoins, pas déroger à la règle de l'habitude. Les grosses cylin