New York de notre correspondant

Passées en boucle à la télévision, les images sont celles d'un géant noir, un bandeau sur les oreilles, qui domine tous ses adversaires de plus d'une tête et qui virevolte sous le panier de basket, un large sourire aux lèvres. En apprenant, mardi soir, la mort de Wilt Chamberlain, décédé chez lui, à Los Angeles, d'une crise cardiaque à 63 ans, l'Amérique du sport s'est mise en deuil pour honorer la mémoire du «plus grand joueur de l'histoire du basket américain», selon le New York Times. «Nous devons tous avoir une prière pour cette figure du siècle», a dit Bill Clinton.

2,15 m, 124 kg. Sa légende, Chamberlain l'a bâtie autour d'un physique impressionnant, sans commune mesure pour son temps. Quand il a commencé à montrer sa carcasse de près de 2,15 m et 124 kg sur les terrains au début des années 60, il faisait tourner toutes les têtes. Le basket n'avait pas encore l'habitude d'aller recruter du côté des supergabarits. Et, avant chaque match, les entraîneurs ne manquaient pas d'envoyer Chamberlain s'échauffer tout seul autour du terrain, pour intimider l'adversaire. «Wilt fut le premier de la lignée des joueurs modernes, ces supermen du basket comme Kareem Abdul-Jabbar ou désormais Shaquille O'Neal, a assuré Walter Frasier, l'un des ses anciens coéquipiers, il suffisait qu'il se montre, et, pendant quelques secondes, tout le monde se taisait.»

Tout au long de sa carrière pro, de 1959 à 1973, Chamberlain va dominer le monde du basket américain. E