New York, de notre correspondant.

Sur les terrains de golf, il était connu pour ses pantalons bouffants, ses casquettes bigarrées et ses chaussettes aux couleurs des clubs de football américain. A 42 ans, Payne Stewart était aussi l'un des plus grands golfeurs du siècle, un héros qui avait permis le mois dernier aux Etats-Unis de rafler la Ryder Cup sous le nez des Européens. Hier, toute la presse faisait ses titres sur la fin tragique et mystérieuse d'«un champion exceptionnel», disparu lundi avec cinq autres personnes dans un accident d'avion inexpliqué.

Selon les premiers résultats de l'enquête, l'avion de tourisme privé, un Learjet de la compagnie Sunjet Aviation, aurait parcouru plus de 2 000 km au- dessus des Etats-Unis en pilote automatique, alors que ses deux pilotes auraient perdu conscience tôt après le départ, victimes d'une possible dépressurisation de la cabine. C'est à 9 h 19, heure locale, que le Learjet avait décollé lundi de l'aéroport d'Orlando en Floride. Stewart, accompagné de ses entraîneurs et de son entourage, se rendait à Dallas pour un tournoi. Mais quelques minutes après le décollage, les contrôleurs de l'administration de l'aviation fédérale (FAA) ont perdu tout contact avec les pilotes. La FAA a alors décidé d'envoyer plusieurs avions militaires pour suivre l'appareil et essayer d'éviter la catastrophe.

Quatre heures. L'incroyable odyssée du Learjet va se poursuivre durant plus de quatre heures. Depuis leur cockpit, les pilotes des F-16 remarquent q